La réponse courte

Une montgolfière vole parce que l'air chaud est moins dense que l'air froid. Chauffé à environ 100 °C par le brûleur, l'air de l'enveloppe pèse moins que le même volume d'air extérieur : cette différence crée une poussée vers le haut, la poussée d'Archimède. Quand elle dépasse le poids total (enveloppe, nacelle, gaz et passagers), la montgolfière décolle.

En chiffres : par une matinée à 15 °C, un mètre cube d'air pèse environ 1,2 kg ; chauffé à 100 °C, il ne pèse plus qu'environ 0,95 kg. Chaque mètre cube « porte » donc près de 0,3 kg, et une enveloppe de 3 000 m³ soulève environ 800 kg, son propre poids compris. Voilà pourquoi les montgolfières de passagers sont si grandes.

Comment le pilote s'en sert : le vol étape par étape · à quelle altitude elle vole · définition de la montgolfière · ses parties, avec schéma

Définition

Une montgolfière est un aéronef sans moteur, plus léger que l'air, qui vole grâce à de l'air chauffé. Un brûleur à propane chauffe l'air contenu dans une grande enveloppe de tissu ; plus chaud, cet air devient plus léger que l'air extérieur, et le ballon s'élève en emportant une nacelle avec le pilote et les passagers. On dit aussi « ballon à air chaud ». Son nom vient des frères Montgolfier, qui l'ont inventée en France en 1783.

Ses trois parties principales

• L'enveloppe : le grand sac en nylon qui retient l'air chaud.
• Le brûleur : il chauffe l'air avec une flamme de propane.
• La nacelle (le panier) : en osier, elle transporte le pilote, les passagers et les bouteilles de gaz.

Pour aller plus loin : comment fonctionne une montgolfière, étape par étape · pourquoi elle vole (la physique) · l'invention de la montgolfière