¿A qué altura vuela un globo aerostático? Gas, temperatura y récords

Una escala para hacerte una idea

Las cifras sueltas cuestan de imaginar. Este gráfico pone en la misma escalera el vuelo que harías con nosotros, la montaña de Montserrat, un avión de línea y el récord mundial. La escala está comprimida (es logarítmica): si fuera lineal, la franja de un vuelo turístico sería una raya casi invisible al pie del dibujo.

Gráfico ilustrativo, no a escala lineal. La altura de un vuelo en globo se cuenta desde el suelo; la de Montserrat, los aviones y el récord, sobre el nivel del mar.

Quién decide la altura (y por qué cambia durante el vuelo)

Un globo no tiene timón ni motor que lo empuje: va a la misma velocidad y en la misma dirección que el aire que lo rodea. Lo único que controla el piloto es la altura. Y como el viento casi nunca sopla igual a 200 metros que a 800, subir o bajar es la manera de cambiar de rumbo. Antes de despegar, el piloto estudia la previsión meteorológica para saber qué encontrará en cada capa.

Durante el vuelo, la altura cambia según lo que haya que hacer:

• Más abajo, para ver los detalles del paisaje, buscar una capa de viento más lenta o preparar el aterrizaje.
• Más arriba, para encontrar el viento que lleva hacia la zona buena o para abrir la vista: en algunos momentos se sube algo por encima de los 1.000 metros si la panorámica lo merece.

Todo eso ocurre dentro de un marco legal. Un globo es una aeronave y su piloto necesita licencia: en Europa las normas las fija EASA y en España las supervisa AESA. Las reglas del aire marcan alturas mínimas sobre pueblos y ciudades, y hay zonas, como las cercanas a los aeropuertos, donde el espacio aéreo está controlado. Para saber en todo momento dónde está, el piloto lleva altímetro, variómetro (que indica si subes o bajas y a qué ritmo) y GPS.

Cómo sube y baja un globo: aire caliente, quemador y válvula

Todo parte del principio de Arquímedes aplicado al aire. Al calentarse, el aire se expande y una parte sale por la boca de la vela; lo que queda dentro pesa menos que el mismo volumen de aire frío de fuera, y esa diferencia empuja el globo hacia arriba. Cuanta más diferencia de temperatura hay entre dentro y fuera, más empuje. Lo explicamos con más detalle en ¿Por qué vuela un globo aerostático?

Para subir

El piloto abre el quemador, que funciona con propano. La llama, de varios metros, calienta el aire de la vela, el globo gana empuje y empieza a subir. No es inmediato: un globo de pasajeros contiene miles de metros cúbicos de aire y tarda unos segundos en reaccionar, por eso el piloto se anticipa.

Para mantener la altura

Cuando el aire de dentro se enfría, el globo tiende a bajar. Para quedarse a la misma altura, el piloto da quemadas cortas cada poco tiempo. Es el ruido que oirás de vez en cuando; entre quemada y quemada, silencio.

Para bajar

Basta con dejar de calentar y que el aire se vaya enfriando. Si quiere bajar más deprisa, el piloto tira de un cordón que abre una válvula en lo más alto de la vela y deja escapar un poco de aire caliente. Esa misma válvula se abre del todo al final, para vaciar el globo una vez en tierra.

¿Qué gas usa un globo aerostático?

Usa propano como combustible. El propano viaja licuado en cilindros (las bombonas) dentro de la cesta, o canasta, y alimenta el quemador. La vela, en cambio, se llena de aire normal calentado: es ese aire caliente el que hace volar el globo, y de ahí el nombre de globo de aire caliente. Si quieres conocer bien cada pieza, en ¿Qué es un globo aerostático? te contamos cómo son la vela, la cesta y el quemador.

La confusión con el helio es muy habitual, porque existen otros globos que sí vuelan con gas. Los globos de gas se llenan de helio (o de hidrógeno), que pesa menos que el aire sin necesidad de calentarlo. Son otra disciplina, con su propia técnica, y se usan sobre todo en competiciones de larga distancia y en investigación. La diferencia, resumida:

¿A qué temperatura está el aire dentro del globo?

En vuelo, el aire de dentro de la vela suele estar alrededor de 100 °C. No es una cifra fija: depende del peso que lleve el globo, de la temperatura de fuera y de si en ese momento el piloto quiere subir o mantenerse. La parte alta de la vela está más caliente que la de abajo.

Hay un techo: en la mayoría de velas de nailon, el aire interior no debería pasar de unos 120 °C, porque por encima el tejido se degrada más deprisa. Por eso los globos suelen llevar un sensor de temperatura en lo alto de la vela, que el piloto vigila junto al altímetro. La llama del quemador sí está mucho más caliente, a unos 600 °C, pero sale por el centro de la boca y no toca el tejido.

Un detalle curioso: como lo que cuenta es la diferencia de temperatura entre dentro y fuera, un globo vuela con más facilidad en una mañana fresca que en una tarde de calor. Es una de las razones por las que los vuelos se hacen a primera hora.

El récord: un globo de aire caliente a 21.027 metros

El 26 de noviembre de 2005, el piloto indio Vijaypat Singhania subió sobre Bombay con un globo Cameron Z-1600 hasta 21.027 metros de altitud. Es el récord mundial de altura en globo de aire caliente según Guinness World Records.

Para ponerlo en contexto: es unas dos veces la altura de crucero de un avión de línea, ya dentro de la estratosfera. A esa altura el aire es tan escaso y tan frío que nadie sobreviviría sin una protección especial. La franja de un vuelo turístico queda más de veinte veces por debajo.

Si te gustan estas historias, en nuestro artículo de récords mundiales en vuelos en globo encontrarás también la primera vuelta al mundo sin escalas y el vuelo más largo.

Qué notarás en cada fase del vuelo

Preguntas frecuentes sobre la altura de un globo

¿Un globo puede subir a 3.000 metros?

Técnicamente sí: un globo de aire caliente puede subir mucho más, como demuestra el récord. En un vuelo turístico no tiene sentido. A 3.000 metros hace bastante más frío, el paisaje se ve pequeño y lejano, el aire tiene menos oxígeno y, además, hay que respetar los límites del espacio aéreo. El piloto busca la altura que da buen viento y buena vista, y eso suele estar entre 300 y 1.000 metros sobre el suelo.

¿Hace frío ahí arriba?

Menos de lo que parece. La temperatura del aire baja, de media, unos 6,5 °C por cada 1.000 metros que subes, así que a la altura de un vuelo turístico la diferencia con el suelo es de pocos grados. Además, cada vez que suena el quemador notas su calor sobre la cabeza. La madrugada, en cambio, sí suele ser fresca: ven con ropa por capas y calzado cómodo, sobre todo en invierno.

¿Se nota el vértigo?

En general, no. El vértigo suele aparecer cuando miras abajo desde un punto fijo unido al suelo, como un balcón o un acantilado. En la cesta no tienes esa referencia, el movimiento es muy suave y te desplazas con el viento, así que la sensación es más de flotar que de altura.

¿Por qué los globos vuelan al amanecer?

Porque a primera hora el aire está más tranquilo y estable. Cuando el sol empieza a calentar el suelo se forman corrientes de aire ascendentes y el viento suele aumentar, y eso no conviene a un globo. El aire fresco de la mañana, además, ayuda a que el globo vuele con más facilidad. Y de regalo, ves salir el sol desde el cielo.

¿Qué gas usan los globos aerostáticos?

Propano, guardado licuado en cilindros (bombonas) dentro de la cesta, que alimenta el quemador. La vela no lleva helio: va llena de aire calentado a unos 100 °C. Los globos de helio o de hidrógeno existen, pero son otro tipo de aeronave, los globos de gas.

¿Se puede volar por encima de las nubes?

A veces, en invierno, la niebla se queda en los valles y el globo vuela por encima de ese mar de nubes, como en la foto del principio. Depende del día y siempre lo decide el piloto, que necesita ver bien el terreno para elegir dónde aterrizar.